Чтобы ответить на этот вопрос, придется прикоснуться к библейской легенде.
Святая торжественная ночь спустилась на землю, принеся с собою великую радость людям. В Вифлееме, в убогой пещере, родился Спаситель мира. Внимая песнопению ангелов, пастухи славят и благодарят Бога; вслед за путеводной звездой волхвы спешат с далекого востока на поклонение Божественному Младенцу. И не только люди, но и деревья, осеняющие пещеру, и луговые цветы, пестреющие вокруг, - все по-своему принимают участие в великом торжестве. Радостно колышутся они, как бы поклоняясь Божественному Младенцу, и в ликующем шелесте листвы, в шепоте трав как бы слышится выражение благоговения к совершившемуся чуду. Всем хочется видеть родившегося Спасителя: деревья и кусты простирают свои ветки, цветы приподнимают головки, стараясь заглянуть внутрь пещеры, обратившейся теперь в священный храм.
Счастливее других три дерева, стоящих у самого входа в пещеру: им хорошо видны ясли и покоящийся в них Младенец, окруженный сонмом ангелов. Это стройная пальма, прекрасная пахучая маслина и скромная зеленая елка. Все радостней, все оживленнее становится шелест их ветвей, и вдруг в нем явственно слышатся слова:
— Пойдем и мы поклонимся Божественному Младенцу и поднесем Ему наши дары,- говорила, обращаясь к маслине, пальма.
— Возьмите и меня с собой! - робко промолвила скромная елка.
— Куда тебе с нами! - окинув елку презрительным взглядом, гордо ответила пальма.
— И какие дары можешь ты поднести Божественному Младенцу? - прибавила маслина. -Что у тебя есть? Только колючие иглы да противная липкая смола!
Промолчала бедная елка и смиренно отошла назад, не осмеливаясь войти в пещеру, сиявшую небесным светом.
Но ангел слышал разговор деревьев, видел гордость пальмы и маслины и скромность елки, ему стало жаль ее, и, по своей ангельской доброте, он захотел помочь ей.
Великолепная пальма склонилась над Младенцем и повергла перед Ним лучший лист своей роскошной кроны.
— Пусть он навевает на Тебя прохладу в жаркий день, - сказала она, а маслина наклонила свои ветки. С них закапало душистое масло, и вся пещера наполнилась благоуханьем.
С грустью, но без зависти, смотрела на это елка. "Они правы, - думала она, - где мне с ними сравниться! Я такая бедная, ничтожная, достойная ли я приблизиться к Божественному Младенцу!"
Но ангел сказал ей:
— В своей скромности ты унижаешь себя, милая елка, но я возвеличу тебя и разукрашу лучше твоих сестер!
И ангел взглянул на небо.
А темное небо усеяно было сверкающими звездами. Ангел сделал знак, и одна звездочка за другой стали скатываться на землю, прямо на зеленые ветки елки, и скоро вся она засияла блестящими огоньками. И когда Божественный Младенец проснулся, то не благоухание в пещере, не роскошный веер пальмы привлекли Его внимание, а сияющая елка. На нее взглянул Он и улыбнулся ей и протянул к ней ручки.
Возрадовалась елка, но не загордилась и своим сиянием старалась осветить пристыженных, стоявших в тени маслину и пальму. За зло она платила добром.
И ангел видел это и сказал:
— Ты доброе деревце, милая елка, и за это ты будешь вознаграждена. Каждый год в это время ты, как теперь, будешь красоваться в сиянии множества огней, и маленькие дети будут, глядя на тебя, радоваться и веселиться. И ты, скромная, зеленая елка, сделаешься знамением веселого рождественского праздника.
Не отсюда ли пошел обычай зажигать на новогодней елке сверкающие лампочки?
Воздавая почести ели, украшая ее, люди в качестве заклинания стали еще и поддерживать на протяжении всей ночи громадные костры. До сих пор эта традиция сохраняется в ряде Скандинавских стран. Собиравшиеся вокруг таких костров люди прощали друг другу взаимные обиды и веселились до утра. Именно с тех пор осталась традиция ставить и зажигать на новогодних елках свечи (а иногда и жечь костры). Одно время обязательными были и 12 свечей - по количеству месяцев в году.
А в окрестностях Киева, начиная с 1506 года и вплоть до 1917 года, существовал праздник "женитьбы свечки", когда вечером 1 сентября (первый день Нового года в допетровское время) на базаре устанавливают елку, увешивают ее фруктами, овощами, цветными бумажками и восковыми свечами и устраивают вокруг песни и пляски до утра. Вокруг ели на Руси совершался и обряд венчания, запечатлевшийся в русской пословице: "Венчали вокруг ели, а черти пели".
Ребенок ли, взрослый - все празднику рады,
И в каждой семье торжество.
Где дети - там елка, богаче, беднее,
Но вся в золотых огоньках.
И сколько веселья и сколько восторга
В незлобливых детских сердцах!