Под Смутным временем историки подразумевают события почти трех десятилетий, со смерти в 1584 г. царя Ивана Грозного и до 1613 г., когда на русском престоле воцарился первый из династии Романовых — государь Михаил Федорович. После смерти Грозного Россией правили его сын, затем Борис Годунов, которого сменил Лжедмитрий I (Григорий Отрепьев). После убийства самозванца в результате боярского заговора царем стал Василий Шуйский.
Свергнув его, страной стало править боярское правительство — "семибоярщина" во главе с князем Федором Мстиславским. При ней польская и шведская интервенция достигла пика. Чтобы защитить себя от народного гнева и Лжедмитрия II ("тушинского вора"), Мстиславский и его окружение совершили невиданное национальное предательство. В ночь на 21 сентября 1610 г. впустили в Москву 8-тысячное польское войско гетмана Жолкевского, которое заняло Кремль, Китай-город, Белый город и Новодевичий монастырь.
Началось широкое патриотическое движение за освобождение столицы от поляков. Первое народное (земское) ополчение возглавил рязанский воевода Прокопий Ляпунов. Но из-за распрей между дворянами и казаками, которые по ложному обвинению убили воеводу, ополчение распалось. Преждевременно начавшееся в Москве 19 марта 1611 г. антипольское восстание потерпело поражение. Интервенты подожгли город, который почти весь выгорел.
Польский король Сигизмунд III овладел многими восточными областями Русского царства. Шведы захватили Новгородчину. По всей оставшейся еще свободной территории бродили тысячные разбойные шайки "тушинского вора", разоряя города и селения. Южные уезды подвергались грабительским набегам крымских татар.
В сентябре 1611 г. мелкий "торговый человек", нижегородский земский староста Кузьма Минин обратился к горожанам с призывом создать народное ополчение, на городской сходке произнес свою знаменитую речь: "Православные люди, похотим помочь Московскому государству, не пожалеем животов наших, да не токмо животов — дворы свои продадим, жен, детей заложим и будем бить челом, чтобы кто-нибудь стал у нас начальником. И какая хвала будет всем нам от Русской земли, что от такого малого города, как наш, произойдет такое великое дело".
По призыву Минина горожане добровольно давали на создание земского ополчения "третью деньгу". Но добровольных взносов было недостаточно. Поэтому был объявлен принудительный сбор "пятой деньги": каждый должен был внести в ополченческую казну пятую часть своих доходов на жалованье служилым людям.
По предложению Минина на пост главного воеводы был приглашен "худородный" 30-летний князь Дмитрий Пожарский. Он не шел на поклон к иноземцам. Слава о героическом подвиге князя во время московского восстания весной 1611 г. дошла до Нижнего Новгорода. Он лечился после тяжелых ранений в своей вотчине — селе Мугреево, в 120 верстах от Нижнего.
Пожарский не сразу принял предложение, согласился воеводствовать при условии, что горожане сами выберут ему помощника, который начальствовал бы над казной ополчения. И Минин стал "выборным человеком всею землею". Так во главе второго земского ополчения стали два человека, избранные народом и облеченные его полным доверием.
Создавая земскую рать, ее организаторы обратились с призывными грамотами во многие города. Они перекликались с посланиями, которые рассылал по всей стране патриарх Гермоген. Глава Русской Православной церкви, отказавшись прислуживать полякам, был заточен ими в подземелье московского Кремля, где его уморили голодом.
В начале марта 1612 г. нижегородское ополчение выступило в поход и через месяц вступило в Ярославль. Началось "ярославское стояние", в ходе которого ополченцы продолжали собираться с силами. Было образовано временное правительство — "Совет всея земли", созданы приказы, Денежный двор, где чеканили русскую монету.
Под знамена Пожарского и Минина собралось огромное по тому времени войско — более 10 тысяч служилых поместных людей, до 3 тысяч казаков, более тысячи стрельцов и множество "даточных людей" из крестьян. Часть этих сил послали на север для противостояния шведам, часть стала гарнизонами в ряде городов, часть отвлекали на борьбу с разбойными отрядами тушинцев.
Завершить формирование второго земского ополчения не удалось. В июле 1612 г. король Сигизмунд III отправил в Москву 12-тысячное войско на помощь польскому гарнизону. Им командовал один из самых известных в Европе полководцев — гетман литовский Ян-Кароль Ходкевич. Его силы состояли из собственной 2-тысячной гетманской дружины, 8 тысяч запорожцев атаманов Заборовского, Наливайко и Ширая, наемной немецкой и венгерской пехоты (около 1,5 тысячи), отрядов польских магнатов, венгерской конницы.
Пожарский выслал к Москве передовые конные отряды Лопаты-Пожарского, Дмитриева и Левашева. Главные силы ополчения выступили из Ярославля 27 июля.
Земская рать подошла к Москве утром 20 августа. Польский гарнизон был блокирован "казачьими таборами" князя Дмитрия Трубецкого — остатками первого земского ополчения. Но Пожарский и Минин отказались соединиться с Трубецким.
Нижегородское ополчение перекрыло пути к Кремлю и Китай-городу, за каменными стенами которого укрылся 3-тысячный польский гарнизон. Утром 21 августа польское войско Ходкевича подошло к Поклонной горе, которая в то время была в семи верстах от черты города. Всего вражеские силы насчитывали свыше 15 тысяч человек.
У Пожарского и Минина было 6-7 тысяч ратников. У Трубецкого — примерно 2,5 тысяч. То есть, общая численность земской рати в Москве не превышала 8-10 тысяч.
К утру 22 августа войско Ходкевича перешло Москву-реку у Новодевичьего монастыря. Удар наносило по левому флангу ополчения у Чертольских ворот.
Битва под Москвой началась схватками конницы, которые продолжались 7 часов. Польское войско подступило к Земляному валу. Наемная немецкая и венгерская пехота пошла на штурм позиций русских ратников. Кремлевский гарнизон попытался сделать вылазку в районе Водяных ворот, но неудачно.
Полякам удалось оттеснить часть ополченцев к речному берегу. Под вечер вопреки воле Трубецкого в бой ринулись отряды из "казачьих таборов". Натиск войск Ходкевича иссяк, они отошли назад, в походный лагерь.
23 августа прошло без больших столкновений. Ночью полякам удалось провести через Замоскворечье небольшой обоз с провиантом для голодающего польского гарнизона. На обратном пути 600 венгерских пехотинцев-гайдуков захватили у казаков Трубецкого острожек и церковь Георгия на Ендове.
24 августа королевское войско наступало через Замоскворечье. Пожарский предвидел это и расположил там большую часть пеших ратников, спешив часть конницы. Бой начался со столкновения конных сотен. Ходкевич постоянно наращивал атакующие силы, а со стороны русских сражались только нижегородские ополченцы. Трубецкой со своими "таборами" продолжал безучастно наблюдать за ходом событий.
Начав теснить русских, поляки ввели в черту города огромный обоз из 400 возов с продовольствием, стремясь как можно быстрее подойти к Кремлю. Но в уличных схватках их продвижение сильно замедлилось. Венгерская наемная пехота и запорожцы атамана Заборовского прорвались вглубь Замоскворечья, захватили Климентовский острожек казаков Трубецкого. До Кремля оставалось рукой подать. День близился к концу.
Контратаковав, ополченцы "подмосковных таборов" вернули Климентовский острожек и острожек на Ендове. Была отбита новая вылазка осажденного польского гарнизона. Но после этого казаки Трубецкого отказались биться и вернулись в свой лагерь.
Надо было вернуть их на поле боя. Пожарский и Минин обратились к келарю Троице-Сергиевой лавры Авраамию Палицыну, который был посредником между нижегородцами и "таборами". В итоге увещеваний казаки настояли, чтобы Трубецкой вновь повел их в бой.
Минин попросил у Пожарского три сотни конных дворян и отряд литовского перебежчика ротмистра Хмелевского. С этими силами он в вечерних сумерках переправился через Москву-реку и решительно ударил во фланг гетманского войска. Оно дрогнуло и стало отступать. Пожарский двинул в контратаку всю земскую рать, ее поддержали казаки Трубецкого. Пошло наступление по всему фронту. Ходкевич стал спешно отводить свое войско от Земляного вала, отступив к Донскому монастырю. Утром 25 августа оно стало отступать по Можайской дороге.
Сражение 22 и 24 августа предопределило освобождение Москвы от захватчиков. Их гарнизон был надежно осажден в Кремле и Китай-городе, голодал. В конце сентября 1612 г. оба земских ополчения объединились. Стал единым и правительственный "Совет всея земли".
22 октября (4 ноября по новому стилю) русские штурмом взяли Китай-город.
27 октября 1612 г. ополчение торжественно вступило в Кремль. Освобождение первопрестольной заложило основу для освобождения Московского царства от польских и шведских оккупантов.